橄榄球近似于两头尖的椭球体，但是严格说来，它的截面不是椭圆形。橄榄球分为美式橄榄球和英式橄榄球，他们采用的球形状相同，都是椭圆形，但美式橄榄球相对于英式橄榄球更小、更长。
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橄榄球起源于英国，原名拉格比足球，简称拉格比。因球形与橄榄相似，在中国又称为橄榄球。
橄榄球盛行于英、美、澳、日等国家，但只分为英式橄榄球和美式橄榄球两大类，不同国家有不同的打法和风格，他们的场地为长方形场地身穿头盔和全身防护。
橄榄球现已发展成为世界性体育赛事，橄榄球世界杯和IOC奥运会、FIFA世界杯并称为世界三大体育赛事。
