1、划分标准不同：县级市是城市型区划，是以城市为核心而设立的；区级市是为了有效管理城市而将城市型划分为若干部分而设立的。
2、规模不同：当一个县内的某一个镇发展到一定规模，建成区面积和人口已经符合一个城市的标准时，就会从县内切割出来设立县级市，或者将整个县改为县级市。当一个县级市继续发展，人口已经达到几个县的规模，建成区面积也相当于若干县城时，就会考虑将城区或整个市域划分为若干市辖区进行管理。
3、级别不同：县级市以及大部分的市辖区都是县级行政单位；但有的市辖区因为所在城市级别较高，所以级别也会不同。
4、工作重心不同：市以城市工作为重点，兼顾农村；县以农村为重点，兼顾城市。
5、政府扶持方向不同：各级政府对市城建的方面支持多，对县的农业，扶贫较多。
